美国芝加哥拥有世界上最大的公共图书馆系统，建于1871年芝加哥大火之后。伦敦市民A?H?博戈斯提出一项英文书捐赠计划，他提议英国资助芝加哥建造一个免费图书馆，以表达英国人民对芝加哥遭遇大火的同情。
　　芝加哥公立图书馆于1873年正式向市民开放，其使命是：“我们欢迎并支持所有人终身阅读和学习。在共同努力下，我们通过书籍、活动和其他资源，为大家提供平等获得信息、思想和知识的机会。我们相信每个人都拥有阅读、学习和探索的自由。”
　　一个多世纪以来，芝加哥公立图书馆系统不断发展壮大，目前共拥有76个分支图书馆，拥有最新书籍、杂志、网络数据库和免费无线上网电脑，为各种背景的芝加哥市民提供多元化的免费公益服务。
　　据统计，芝加哥每月有100万人去图书馆使用电脑、查阅书籍、借书和音像资料，或者参加图书馆举办的有关课程、节目或展览。2010年前11个月中，芝加哥公立图书馆总共借出880万份书籍和音像制品。
　　受金融危机影响，近年来有不少芝加哥人遭遇公司裁员，其中很多人花大量时间在图书馆里利用电脑找工作。为此，图书馆在其电脑上设置专门区域为求职者提供服务，包括工作机会展示、怎样写简历、怎样面试等。同时，图书馆还举办各种免费讲座，教大家如何理财、省钱以及如何避免房产受损等。
　　芝加哥图书馆管理委员会委员长玛丽?丹普司说：“尽管美国金融危机令很多城市不得不减少图书馆开支，但在市长理查德?戴利的大力支持下，芝加哥公立图书馆能够继续为市民提供所需服务。我们非常感恩，因为芝加哥图书馆能够满足市民读书、学习和探索的自由和愿望。我们需要政府的大力支持，这在现在比以往任何时候都更加重要。”
　　除此之外，芝加哥的公立图书馆系统非常注重利用先进技术为公众提供电子书、录音书、网上音乐以及录像下载服务。2010年，从图书馆的网站上共有115077个电子产品被借出，比2009年增加了38%。
　　举办各种读书活动是芝加哥公立图书馆的一个重要部分，它一年四季都会为各种年龄段的人举办读书活动，比如每周都有为学龄前儿童举办的读书游戏活动，针对学龄儿童则会在下学之后举办一些有趣的读书活动。寒暑假期间，还有各种促进孩子们读书兴趣的竞赛活动，每年会设置一个不同的主题和奖品以及证书等。
　　除此之外，在芝加哥公立图书馆基金会的资助下，图书馆在56个社区提供“图书馆老师”活动，专门请来专业老师免费为学生们进行家庭作业辅导。其他受欢迎的活动还包括邀请作家到图书馆进行免费讲座等。
　　芝加哥公立图书馆的资金来源于政府拨款和各方赞助。芝加哥公立图书馆基金会是主要的资助机构，成立于1986年。在慈善人士、公司以及其他基金会的支持下，他们在过去24年中总共为芝加哥公立图书馆提供了4000万美金资助，极大地促进了公立图书馆的发展。